O Ribat de Monastir é a obra defensiva mais antiga e importante erguida ao longo da costa do Magrebe pelos conquistadores árabes no alvorecer do Islã. Localizado às margens do Mar Mediterrâneo, na cidade de Monastir, é considerado o monumento símbolo e sem dúvida o ribat mais importante e antigo do Magrebe.

Fundado em 796, este edifício passou por várias renovações durante o período medieval. Inicialmente em forma de quadrilátero, é composto por quatro corpos de edifícios que se debruçam sobre dois pátios interiores. Além das pequenas celas dos “monges-guerreiros” que, enquanto cumpriam suas obrigações militares, se dedicavam à oração e à contemplação, o Ribat abriga a sala de oração, a mais espaçosa das quais agora abriga uma rara coleção de objetos de culto e artesanato da época medieval.

Durante os séculos XV, XVII e XVIII, foram realizados alargamentos e fortificações. Durante o século IX, sob o reinado dos Aghlabidas, foi ampliado pelo lado norte, depois em torno de 966, sob o reinado da dinastia fatímida, pelo lado sul, e então em torno de 1424, durante o período hafsí, foram realizados trabalhos que aumentaram significativamente sua área para 4.200 m².

Do século XVII ao XVIII, foram adicionadas torres e bastiões poligonais e circulares, além de numerosos contrafortes para que o edifício pudesse abrigar peças de artilharia. O viajante árabe, cronista e geógrafo Ibn Hawqal declarou já no século X que o edifício é o maior Ribat de toda a África.

O edifício que podemos admirar hoje é o resultado de uma longa evolução durante a qual alargamentos e transformações se sucederam. Notamos que o núcleo do edifício possui um plano regular com fachadas maciças acompanhadas nos cantos por torres cilíndricas, das quais a situada ao sudeste é a torre de observação. Seu pátio é ladeado em 3 lados por 2 ou 3 andares de celas, onde se encontra a torre de vigia, o “Nadhour”, composta por cerca de cem degraus em espiral de quase vinte centímetros cada um. O acesso a essa torre é bem permitido aos visitantes para que possam desfrutar de uma bela vista de todo o monumento e de toda a baía de Monastir.
A entrada para o Ribat se abre ao pé de uma torre poligonal; um corredor curvado, ladeado por salas de guarda, leva ao pátio onde se ergue em um canto uma alta torre circular “Le Nadhour”. Do topo dessa torre, o visitante pode admirar uma vista magnífica da cidade de Monastir e do infinito azul do mar.

A ala sul permanece deste ribat primitivo, que inclui o pórtico de entrada, a torre de vigia coroada por uma grade de merlões, a torre sudoeste e a sala de oração que se encontra no andar superior. A ampliação do edifício durante o século X se materializa pela adição de um pavilhão que o separa da fachada primitiva por um pátio. Contém duas arcadas e um oratório com abóbada de berço no andar superior que é dividido em 7 naves perpendiculares à parede do Qibla e arcos semicirculares e de cesta que descansam sobre pilares cruzados. Para enfrentar as ameaças de invasões durante o período hafsí, as defesas do monumento foram reforçadas, um trabalho continuado sob o reinado de Hussein II Bey (1824-1835) que restaurou todo o edifício com a adição de torres e fortalezas.

De fato, no ribat de Monastir, um interessante museu das artes islâmicas está instalado no antigo oratório, onde se pode descobrir tecidos de qualquer beleza, magníficos manuscritos em escrita cúfica, objetos de cerâmica, vidro e miniaturas de diferentes épocas, todos testemunhando a presença de uma civilização brilhante.