El Ribat de Monastir es la obra defensiva más antigua e importante erigida a lo largo de la costa del Magreb por los conquistadores árabes en los albores del Islam. Situado a orillas del mar Mediterráneo, en la ciudad de Monastir, es considerado el monumento insignia y sin duda el ribat más importante y antiguo del Magreb.

Fundado en 796, este edificio ha sufrido varias renovaciones durante el período medieval. Inicialmente en forma de cuadrilátero, está compuesto por cuatro cuerpos de edificios que dan a dos patios interiores. Además de las pequeñas celdas de los «monjes-guerreros» que, mientras cumplían con sus deberes militares, se dedicaban a la oración y la contemplación, el Ribat alberga la sala de oración, la más espaciosa de las cuales ahora alberga una rara colección de objetos de culto y artesanía de la época medieval.

Durante los siglos XV, XVII y XVIII, se llevaron a cabo ampliaciones y fortificaciones. Durante el siglo IX, bajo el reinado de los Aghlabíes, se amplió por el lado norte, luego alrededor de 966, bajo el reinado de la dinastía fatimí, por el lado sur, y luego alrededor de 1424, durante el período hafsí, se realizaron trabajos que aumentaron significativamente su superficie a 4,200 m².

Desde el siglo XVII hasta el XVIII, se añadieron torres y bastiones poligonales y circulares, así como numerosos contrafuertes para que el edificio pudiera albergar piezas de artillería. El viajero árabe, cronista y geógrafo Ibn Hawqal declaró ya en el siglo X que el edificio es el Ribat más grande de toda África.

El edificio que podemos admirar hoy es el resultado de una larga evolución durante la cual se sucedieron ampliaciones y transformaciones. Se nota que el núcleo del edificio tiene un plano regular con fachadas macizas acompañadas en las esquinas por torres cilíndricas, de las cuales la situada al sureste es la torre de vigilancia. Su patio está bordeado en 3 lados por 2 o 3 pisos de celdas, donde se encuentra la torre de vigilancia, el “Nadhour”, compuesta por un centenar de escalones en espiral de casi veinte centímetros cada uno. El acceso a esta torre está bien permitido a los visitantes para que puedan disfrutar de una hermosa vista de todo el monumento y de toda la bahía de Monastir.
La entrada al Ribat se abre al pie de una torre poligonal; un corredor doblado, flanqueado por salas de guardia, conduce al patio donde se alza en su esquina una alta torre circular “Le Nadhour”. Desde la cima de esta torre, el visitante puede admirar una magnífica vista de la ciudad de Monastir y del infinito azul del mar.

El ala sur se conserva de este ribat primitivo, que incluye el pórtico de entrada, la torre de vigilancia coronada por una barandilla con merlones, la torre suroeste y la sala de oración que se encuentra en el piso superior. La ampliación del edificio durante el siglo X se materializa con la adición de un pabellón que lo separa de la fachada primitiva mediante un patio. Contiene dos arcos y un oratorio de bóveda de cañón en el piso superior que se divide en 7 naves perpendiculares a la pared del Qibla y arcos semicirculares y de cesta que descansan sobre pilares en cruz. Para hacer frente a las amenazas de invasiones durante el período hafsí, se reforzaron las defensas del monumento, un trabajo continuado bajo el reinado de Hussein II Bey (1824-1835) que restauró todo el edificio con la adición de torres y baluartes.

De hecho, en el ribat de Monastir, se ha instalado un interesante museo de artes islámicas en el antiguo oratorio en el que se pueden descubrir telas de cualquier belleza, magníficos manuscritos en escritura cúfica, objetos de cerámica, vidrio y miniaturas de diferentes épocas, todos testigos de la presencia de una civilización brillante.